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Zé do Burro e sua esposa Rosa vivem em uma pequena propriedade rural próxima de Salvador. Um dia, o burro de estimação de Zé é atingido por um raio e ele acaba indo a um terreiro de candomblé, onde faz uma promessa para salvar o animal. Com o restabelecimento do bicho, Zé põe-se a cumprir a promessa e doa metade de seu sítio, para depois começar uma caminhada rumo a Salvador, carregando nas costas uma imensa cruz de madeira. Mas a via crucis de Zé ainda se torna mais angustiante ao ver Rosa se envolver com o cafetão Bonitão e ao ser impedido por Padre Olavo de entrar em sua igreja, pela razão de Zé ter feito sua promessa em um terreiro.
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Com o anúncio do fim da feira "Água de Meninos", em Salvador, a população fica indignada e tenta impedir a desgraça que deixaria milhares de desempregados. Maria da Feira, que frequenta o cabaré de Zazá, um paralítico, no centro de Agua de Meninos, fere o marujo Ronny e é procurada pela polícia. Levado para o hospital, Ronny foge para acertar contas com Maria. Ao chegar ao cabaré, ele a humilha e a leva para o quarto. Ely, uma madame da alta sociedade entediada com a vida, visita um cabaré com duas amigas, Sara e Conceição, e presencia a cena com Maria e Ronny. Acaba apaixonada por ele e resolve sustentá-lo. Chico Diabo, pai da filha de Maria, é o bandido mais temido da região e ao ser perseguido pela polícia, ameaça atear fogo nos tanques de gasolina da cidade, preocupando a população. (Cinemateca Brasileira)
