El principe Akeen del africano reino de Zamunda cumple veintiún años. Su futura esposa ya ha sido elegida por el rey y es presentada en la corte. Akeen decide ir a Norteamérica para buscar novia de su gusto. Un barrio marginal de Nueva York será su morada.
Larry es un escritor a quien su ex esposa le ha robado la novela en la que había invertido toda una vida, logrando con ella un éxito que ni él había llegado a soñar. Owen es un aspirante a novelista de misterio, totalmente dominado por su insufrible madre, que solicita su consejo para mejorar sus creaciones. Larry sugiere a Owen que estudie la obra de Alfred Hitchcock, su técnica para desarrollar un argumento de misterio. Pero lo que Owen entiende es que, al igual que en "Extraños en un tren", intercambiarán crímenes. Owen deberá asesinar a la ex esposa de Larry y éste a la madre de Owen.
Lauren, una joven bailarina que aspira a ser actriz, se inscribe en el curso de teatro del prestigioso profesor ruso Korzenowsky. Ella y Sandy, otra alumna del grupo, no simpatizan mucho, y eso que aún no saben que comparten al mismo hombre, Mikel Sander. Pero el destino las unirá cuando Mikel desaparezca misteriosamente tras un atentado terrorista.
Julian Kay (Richard Gere) es un treintañero atractivo, culto e inteligente de Los Angeles que utiliza sus encantos para vivir de la prostitución. Su mánager es Anne, que se encarga de buscarle mujeres ricas que paguen bien sus servicios. Una de sus clientes es Michelle (Lauren Hutton), la bella esposa de un conocido político. En uno de sus trabajos, Julian acepta acostarse con la esposa de un rico hombre de negocios a petición de éste. Pero un par de días más tarde lee en la prensa que la mujer ha aparecido asesinada.
Cuando en Fort Humboldt, un puesto militar situado en el lejano oeste, se propaga una severa epidemia de difteria, las autoridades envían un tren con ayuda sanitaria y soldados de reemplazo. En el tren se producen extrañas desapariciones de pasajeros, muertes misteriosas, sabotajes... Un detective que viaja de incógnito se encargará de investigar lo ocurrido.
