The boy Vito is a portrait of beauty and wide-eyed innocence spawned from a violent family of kidnapers and murderers in the South of Italy. When his entire family is murdered by a rival clan of kidnapers, Vito must flee for his own life and in the end attempts to make atonement for some of his family's sins.
Anna (Guerin), la hermosa esposa de un abogado, se siente abandonada por este, por lo que decide irse unos días con su sirvienta (Michelsen) al pueblo natal de esta. A partir de este momento comenzará una extraña relación entre ellas.
La acción se desarrolla a finales del siglo XIX en una fábrica textil de Turín. Los obreros reivindican la reducción de la jornada laboral de 14 a 13 horas, para evitar los accidentes que provoca el cansancio. La aparición del extraño y entrañable profesor Sinigaglia (Marcello Mastroianni) hace que la protesta desemboque en huelga. La película, que oscila entre el sainete y la tragedia, presenta una galería de personajes antagónicos: ilusionados unos, reticentes otros, intrépidos y cobardes.
