Crónica sobre las vicisitudes de los Essenbeck, una familia de la alta burguesía alemana propietaria de una importante empresa siderúrgica. La historia se extiende desde el incendio del Reichstag (1933) hasta la "Noche de los cuchillos largos" (1934), durante la cual tuvo lugar la matanza de los miembros de las SA. Tras la subida al poder del nacionalsocialismo, la familia discute qué posición debe adoptar respecto al nuevo régimen. Sólo uno de sus miembros, Herbert, se niega a apoyarlo, sobre todo a raiz del incendio del Parlamento alemán, razón por la cual tendrá que huir dejando en Alemania a su esposa y a sus hijas. Los Essenbeck no podrán evitar verse envueltos en las luchas de poder entre las distintas facciones nazis.
In 1966, a former gymnast returns to his hometown Danzig, which is now a part of Poland. He begins to reflect on one of his classmates, Joachim Mahlke, who disappeared during World War II. Mahlke was initially marked as an outsider due to his oversized Adam’s apple, but when he turned out to be a great diver, the in-crowd embraced him. Then he steals a Knight’s Cross from a soldier and is expelled from school. Volunteering for war service, he earns a medal himself and hopes his reputation will be rehabilitated. But the school principal refuses and Mahlke deserts from the army…
