Matt Scudder, un expolicía de Nueva York, trabaja como detective privado a pesar de que no tiene licencia. Cuando accede a regañadientes a ayudar a un traficante de heroína a cazar a los hombres que secuestraron y asesinaron brutalmente a su esposa, descubre que no es la primera vez que esos hombres han cometido este tipo de crímenes. Entonces decide recorrer las calles de Nueva York para detener a los asesinos antes de que vuelvan a matar.
El detective de Detroit Axel Foley se entera por las noticias de la tele de que su amigo Andrew Bogomil, capitán de la policía de Beverly Hills, ha sido tiroteado por una mujer. Cuando va a visitarlo al hospital, conoce a su hija Jan. Con la ayuda de dos agentes amigos suyos intenta localizar a la culpable, a pesar de que el jefe de policía Harold Lutz ha intentado encontrar alguna razón para despedir a los dos agentes. Axel y sus amigos descubren que los "atracos del alfabeto", que han tenido lugar en la zona, son obra del traficante de armas Maxwell Dent, que ha enviado a su prometida Karla Fry a matar a Bogomil porque éste le iba siguiendo los pasos.
