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Durante la Guerra de Secesión, Border City es un pueblo minero situado entre la zona unionista y la confederada, y está dirigido con mano de hierro por su alcaldesa y principal empresaria, que castiga con la horca a aquellos que no respetan su neutralidad. Sally Maris llega para visitar a su hermano Bill escoltada por la banda de Quantrill, que ha interceptado y asaltado su diligencia poco antes y pretende hacerse con plomo de las minas del lugar. La esposa de William Quantrill, Kate, era la novia de Bill antes de ser raptada por el jefe guerrillero, pero ahora le provoca y el capataz Lance Horton se ve obligado a matar a Bill en legítima defensa. Debido a las deudas de su hermano, a Sally no le queda más remedio que asumir la dirección del saloon y Lance siente el deber de erigirse en su protector.
A mediados del siglo XIX, un guía de caravanas (Robert Taylor) recibe el encargo de conducir a un grupo de mujeres desde Chicago a California. A partir de Independence (Missouri) tendrán que recorrer cinco mil kilómetros cruzando las montañas de Utah y el desierto californiano, en un viaje lleno de penalidades que constituye una auténtica odisea. El objetivo de la caravana es llegar a un valle habitado por un grupo de solteros solitarios que buscan esposa.
