Orthon
París, Reino de Francia, 18 de agosto de 1572. Con el propósito de evitar el estallido de una guerra religiosa, la princesa católica Margarita de Valois, hermana del débil rey Carlos IX, se casa con el rey hugonote Enrique III de Navarra.
Jeanlin Maheu
Etienne Lantier, un joven parado, se establece en Montsou, un pueblo del Norte de Francia. Allí se hace minero y descubre la miseria, el alcoholismo, las relaciones sexuales sórdidas, la indecencia de hombres como Chaval o la generosidad de Toussaint Maheu; en suma, un mundo de hombres condenados al sufrimiento por el capital. Así es como se compromete con la lucha socialista. Pero algo brilla en medio de tanta miseria: el amor entre Etienne y Catherine. De repente, una bajada de los sueldos provoca una terrible huelga que será duramente reprimida por el ejército; a pesar de todo, él mantiene la esperanza de que toda esa sangre no se haya derramado en vano.
