"Había una vez un joven príncipe cuyo padre, el rey de Oriente, lo envia a Egipto para encontrar una perla. Pero cuando llega, el pueblo le sirve una taza. Al beberla, se olvida de que era el hijo de un rey, se olvida de la perla y cae en un profundo sueño." El padre de Rick (Christian Bale) solía leerle esta historia cuando era un niño. En la actualidad, siendo Rick ya adulto, el camino hacia Oriente se extiende ante él...
1870. El capitán Nathan Algren es un hombre a la deriva. Las batallas que libró en otro tiempo parecen ahora lejanas e inútiles. Una vez arriesgó su vida por el honor y por la patria, pero, en los años transcurridos desde la Guerra de Secesión estadounidense, el mundo ha cambiado. El pragmatismo ha reemplazado al valor, el interés personal ha ocupado el lugar del sacrificio y el honor no se encuentra en ninguna parte, especialmente en el Oeste, donde su papel en las campañas contra los indios acabó en desilusión y tristeza. En algún lugar de las implacables llanuras junto a la ribera del río Washita, Algren perdió su alma. En un mundo completamente distinto, otro soldado ve como su modo de vida está a punto de desintegrarse.
Colin Hanks, un brillante joven del condado de Orange, desea ingresar en la universidad de Stanford y convertirse en escritor; pero, por desgracia, su solicitud de ingreso cae en manos de un despistado tutor que la extravía. El joven no se rinde y con la ayuda de su novia y de su hermano llegará a conseguir su propósito.
Derek Vinyard, es el líder de un grupo neonazi. La vida de Derek transcurre entre las acciones de su grupo (asaltar tiendas de inmigrantes, dar palizas a afroamericanos...) y su vida familiar: una madre enferma, una hermana, de ideas opuestas, y un hermano menor que lo idolatra. Derek es condenado por asesinato. Cuando sale de prisión, regresa a casa, dispuesto a empezar una nueva vida, pero descubre que su hermano prosigue el camino que le metió en la cárcel.
Nuevo Méjico, 1885. En una tranquila aldea donde se está celebrando una boda, un grupo de forajidos irrumpe asaltando el banco de la localidad. Cuando los bandidos se encuentran huyendo con el botin, se cruzan casualmente con los recien casados y los invitados, iniciándose un tiroteo que acaba con la huida de los malhechores llevándose a la novia como rehén.
