Cuatro astronautas que regresan de la primera misión del hombre a Marte entran en una distorsión temporal y se estrellan en una Tierra del siglo 26 devastada por la guerra atómica. Al principio no se dan cuenta de dónde están pero, al encontrar la atmósfera segura para respirar, comienzan a explorar y se encuentran un futuro dividido donde mutantes desfigurados que viven como hombres de las cavernas habitan en la superficie, mientras que humanos normales viven cómodamente bajo de la superficie pero mueren como raza debido a la falta de agua natural, aire y luz solar.
Lucas Marsh (Robert Mitchum), un estudiante de medicina ambicioso y sin recursos, se casa con Kristina Hedvigson para poder costearse los estudios. Ella lo ama, pero él sólo ama su trabajo. Emocionalmente es una persona cerrada, incapaz de abrirse a los demás, ni siquiera a su mejor amigo (Frank Sinatra) o a su alcohólico padre (Lon Chaney Jr.).
Un soldado veterano acepta un empleo como profesor en un conflictivo colegio público. Enseguida comprende que no será tarea fácil ganarse el respeto de los alumnos, algunos de los cuales son delincuentes en potencia. A pesar de que el ambiente es poco propicio, está decidido a trabajar duro para hacer de sus alumnos hombres de provecho.
Willy Loman es un viajante de comercio que, en el umbral de la vejez, se siente atormentado por su mediocre pasado. Los recuerdos lo llevan a hacer un examen de las relaciones que ha tenido con su comprensiva mujer y con sus dos hijos, que ahora lo desprecian, cuando en otro tiempo lo consideraban un hombre superior.
