Mumble, un joven pingüino emperador, vive en la Antártida. Como otros animales de su especie, él necesita saber cantar para atraer a una pareja, pero tiene una voz horrible. En su lugar, Mumble debe expresarse, y atraer a las hembras a través de su increíble talento para bailar claqué.
En una tranquila localidad sureña de Mississippi dos jóvenes borrachos violan salvajemente a una niña negra de diez años. La mayoría blanca de la ciudad se muestra horrorizada ante tan atroz crimen. Carl Lee, el padre de la niña, armado con un rifle de asalto, decide tomarse la justicia por su mano y mata a los violadores de su hija. Mientras la tensión va creciendo y reaparecen en las calles las cruces ardiendo del Ku Klux Klan, Jake Brigance, un joven abogado blanco, hará todo lo posible por salvar la vida de Carl Lee y proteger la suya.
