Desde que era una niña, Natalie Miller siempre pensó que era un patito feo. A pesar de que su madre la animó a crecer para ser bonita, Natalie nunca creyó que sucedería. Alquila un apartamento en Greenwich Village a una casera excéntrica y consigue un trabajo en el Topless Bottom Club. Va en motocicleta al trabajo, decora su loft con una cabeza de alce y sube y baja en un montaplatos para llegar a su apartamento. Allí, Natalie conoce a David, un artista, y los dos tienen una historia de amor antes de que ella descubra que él está casado.
Vincent Bruce, un veterano de guerra, comienza a trabajar como terapeuta ocupacional en Poplar Lodge, un centro psiquiátrico privado para gente rica donde conoce a Lilith Arthur, una encantadora joven que padece esquizofrenia, cuya frágil belleza cautiva a todos aquellos que la conocen.
Jerry Kingsley (March), un hombre viudo y solitario, es el propietario de una fábrica de ropa, en la que trabaja Betty Preisser (Novak), una joven y atractiva divorciada de la que se enamora. Al igual que en "Marty" (1955), su opera prima, Delbert Mann vuelve a tratar el tema de la soledad.
Una joven que aspira a triunfar en el mundo del espectáculo llega a Nueva York. Allí encuentra dificultades y peligros que no esperaba, pero desea abrirse camino como actriz a todo costa.
El exboxeador Terry Malloy podría haber sido un serio aspirante al título, pero se ve obligado a ganarse la vida trabajando para Johnny Friendly, el jefe de la conflictiva banda de gánsteres de la ciudad. Cuando dos de los matones de Friendly asesinan brutalmente a un hombre, Terry comienza a sentirse culpable con la vida que lleva, iniciando una peligrosa lucha para derrocar el imperio del hampa
