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Año 1863. Etienne Lantier, despedido de la compañía de ferrocarriles por estar implicado en actividades sindicales, consigue trabajo en una mina del norte de Francia. Encuentra alojamiento en casa de la familia Maheus, donde todos son mineros y cuya hija, Catalina, se rinde a sus encantos. El trabajo es duro, mal pagado y peligroso. Cuando se enteran los mineros de que se les va a rebajar el salario, liderados por Lantier, se rebelan. La compañía decide contratar a otros obreros en su lugar y las autoridades reprimen a los rebeldes sin miramiento alguno.
Lucien, hijo de un conserje de un edificio burgués, se prepara para una escuela politécnica. Sus compañeros de escuela secundaria son mediocres, y su madre teme que fracasará. Sirve como excusa para las coqueterías de otros chicos en su banda.
