Belle Époque. El payaso Chocolat (Omar Sy), el primer negro que trabajó en un circo francés, tuvo un enorme éxito a finales del siglo XIX. Fue también el primero en hacer publicidad, el que inspiró a otros artistas de la época como Toulouse Lautrec o a los hermanos Lumière participando en varias de sus primeras películas. Él y el payaso Foottit (James Thierrée) fueron pioneros en la creación de un dúo entre un payaso “Carablanca” y un payaso “Augusto” negro. Chocolat, cuyo nombre era Rafael Padilla, nació en Cuba hacia 1865 y, siendo un niño, se trasladó a Europa. En España trabajó como sirviente, limpiabotas y minero. El destino lo llevó a Francia a trabajar en el circo. Pasó de ser esclavo a ser un hombre libre, del circo al teatro, y del anonimato a la fama.
Como todo tipo duro, Ernst Blessing (Prochnow) ,tiene una vida como juez manteniendo los prejuicios raciales y resoluciones. Apenas retirado, se entera de la muerte accidental de su hija Christine. Cuando ella se casó hace 16 años perdieron el contacto... Ahora tiene dos nietos ante él, uno de ocho años y otro de 15 años de edad. Debe asumir la responsabilidad de cuidarlos al menos hasta que su padre sea dado de alta...
