Umberto Nobile (Peter Finch) fue el comandante del dirigible "Italia", que en 1928 voló hacia el Polo Norte y se estrelló, causando un reguero de víctimas mortales. Los fantasmas de los que fallecieron se le aparecen ahora para recordarle su culpabilidad y lo que debía haber hecho tanto antes como después del accidente, durante las labores de rescate de la tripulación.
La acción se ambienta en la costa este del mar Caspio, la actual Turkmenistán, donde el Fyodor Sukhov, soldado del Ejército Rojo, ha luchado durante la guerra civil durante muchos años. Tras ser hospitalizado y licenciado, durante el regreso a su hogar junto a esposa, se ve atrapado en el desierto en medio de una pelea entre una unidad de caballería del Ejército Rojo y rebeldes Basmachi. Sukhov termina custodiando el harem del caudillo Bashmachi, Abdullah, cuando sus camaradas del ejército lo persiguen. La tarea resulta ser peor de lo imaginado, y entre los ataques de los Basmachis y los ofrecimientos del harem, Sukhov debe lidiar con Vereshchagin, un borracho antiguo oficial imperial ruso que todavía cuida el puesto fronterizo comercian y el museo donde se cobijan...
