Film compuesto por tres episodios independientes, que tienen en común la descripción de las vicisitudes de la vida conyugal en tono de comedia disparatada. En "El marido de Roberta" ella quisiera ser hombre; en "El marido de Olga" ella debe tener un hijo si quiere heredar una gran fortuna; y en "El marido de Attila" se aborda un caso de celos.
La acción se desarrolla a finales del siglo XIX en una fábrica textil de Turín. Los obreros reivindican la reducción de la jornada laboral de 14 a 13 horas, para evitar los accidentes que provoca el cansancio. La aparición del extraño y entrañable profesor Sinigaglia (Marcello Mastroianni) hace que la protesta desemboque en huelga. La película, que oscila entre el sainete y la tragedia, presenta una galería de personajes antagónicos: ilusionados unos, reticentes otros, intrépidos y cobardes.
