Trece maletas caras, marcadas sólo con las iniciales O.F., y un telegrama con una reserva llegan al hotel del aburrido pueblucho de Ostend. Todos los habitantes especulan sobre el misterioso visitante. El editor del periódico local aprovecha la ocasión y asegura que las maletas pertenecen a un millonario que está de vuelta a su hogar, y enseguida el pueblo rebosa de actividad. Se ensaya una fiesta y comienzan a construir un cine, una ópera, un ayuntamiento. En medio de una época en crisis Ostend vive el auge de la ciudad y se convierte en un símbolo para la economía mundial.
Año 1838. En la ciudad de Wisborg viven felices el joven Hutter y su mujer Ellen, hasta que el oscuro agente inmobiliario Knock decide enviar a Hutter a Transilvania para cerrar un negocio con el conde Orlok. Se trata de la venta de una finca de Wisborg, que linda con la casa de Hutter. Durante el largo viaje Hutter pernocta en una posada, donde hojea un viejo tratado sobre vampiros que encuentra en su habitación. Una vez en el castillo, es recibido por el siniestro conde. Al día siguiente, Hutter amanece con dos pequeñas marcas en el cuello, que interpreta como picaduras de mosquito. Una vez firmado el contrato, descubre que el conde es, en realidad, un vampiro. Al verle partir hacia su nuevo hogar, Hutter teme por Ellen.
