Una joven que aspira a triunfar en el mundo del espectáculo llega a Nueva York. Allí encuentra dificultades y peligros que no esperaba, pero desea abrirse camino como actriz a todo costa.
Tras escuchar todos los testimonios y valorar las pruebas presentadas, un jurado popular compuesto por doce hombres tiene que decidir, por unanimidad, si absuelve o condena a muerte a un joven acusado de haber matado a su padre. Al principio, once están completamente convencidos de su culpabilidad y se inclinan por la condena, pero el que discrepa empieza a plantear dudas razonables que, poco a poco, van resquebrajando la inicial seguridad de los demás. Alabadísimo debut cinematográfico de Sidney Lumet.
Axel Nordmann (John Cassavetes) es un hombre de oscuro pasado. Recién llegado a Nueva York, encuentra trabajo como estibador del puerto y traba amistad con Tommy Tyler (Sidney Poitier), un joven negro. A pesar de que Tommy es trabajador y respetuoso con sus compañeros, Charles Malik (Jack Warden), el capataz, no está satisfecho de él, pues teme que puedan surgir conflictos raciales entre los trabajadores. Llega incluso a amenazar a Axel con el despido si no se aleja de Tommy, pero no conseguirá romper tan sólida amistad.
