Mientras que Accattone se pasa el día metido en las tabernas, Maddalena, la mujer con la que vive, debe ejercer la prostitución para mantenerlo. Cuando Maddalena es detenida y encarcelada, Accatone, privado de su medio de subsistencia, se ve condenado a llevar una vida miserable. Incluso debe pedir ayuda a su esposa legítima, Ascenza, a la que hace años abandonó.
Después de pasar varios años en Roma, Antonio (Marcello Mastroianni) regresa a Catania (Sicilia), su ciudad natal. Tiene un gran éxito con las mujeres porque es muy atractivo y de muy buena presencia. Sus padres han pensado que Bárbara (Claudia Cardinale) es la mujer ideal para él, y Antonio decide casarse con ella.
Todas las alumnas del Conservatorio de Viena están enamoradas de su apuesto profesor de canto, Éric. Separado de su esposa una temporada, toma como amante a una joven alumna. Una compañera de ésta intenta, por desesperación, suicidarse. Cuando Éric vuelve con su esposa, su ex amante se dedica en cuerpo y alma al canto, con el fin de triunfar y ser la mejor.
