Nada más terminar la I Guerra Mundial, el estafador y as del motociclismo Charlie Swattle (DAVID CARRADINE) intenta conseguir el dinero suficiente para participar en la primera carrera transcontinental de San Luis a San Francisco. Para ello organiza falsas rifas con su motocicleta como supuesto premio. Pero Charlie comete una equivocación cuando intenta engañar a Grace Wolf (BRENDA VACCARO) una camarera que se queda con la moto y obliga a Charlie a que la lleve con él. Charlie se muestra reacio, especialmente cuando Grace le presenta a su hijo ¡de seis años! Finalmente este extraño grupo se dirige a San Luis donde tendrán que competir por un premio de 5.000$ contra rudos hombres del motociclismo.
Un grupo de veteranos atracadores de bancos, desarraigados ladrones que viven al margen de la ley y que actúan en la frontera entre los Estados Unidos y México, se ven acorralados por unos cazadores de recompensas y el ejército mexicano.
China vive un clima de guerra civil a mediados de los años veinte, que comporta la oposición de las fuerzas nacionalistas al tráfico comercial con países de tradición colonialista. Por el curso del río Yang-Tsé navega el patrullero San Pablo, liderado por el capitán Collins. La llegada al navío del maquinista Jake Holman comporta problemas para los mandos del San Pablo, y tan solo encuentra la amistad del nativo Po-Han y el veterano Frenchy.
John Reese (Steve McQueen) es un polémico e indisciplinado militar que muestra una gran valentía en el campo de batalla. En el otoño de 1944, después de degradarlo, lo envían a la Línea Sigfrido, cerca de Bélgica. Su carácter amargo le mantiene alejado del resto del escuadrón, pero su coraje durante la batalla contagia a sus compañeros. Un día, sin la autorización de sus superiores, inicia el asalto a una fortificación alemana. Su indisciplina lo lleva ante un consejo de guerra.
En 1943, la Armada de los Estados Unidos ha establecido numerosas bases en las islas Salomón, con el objetivo de prepararse para una posible invasión en las costas de Nueva Guinea. En una de las islas vive un jardinero francés llamado Emile de Becque, a quien la Armada busca para contratar como "elemento de reconocimiento" y obtener información de las tropas japonesas invasoras. Antes de completar su misión, Becque se encuentra con la enfermera Nellie Forbush de la Armada. En medio de un musical, la trama restante se devela.
South Pacific es una adaptación cinematográfica de 1958 del musical South Pacific, basado en la novela Tales of the South Pacific, de James A. Michener.
