포크 음악의 대부이자 전설로 남아 있는 어빙 스타인블룸이 죽자 그의 사랑하는 아들 조나단은 아버지를 추모하는 대규모의 포크 콘서트를 준비하게 된다. 조나단은 이 콘서트를 위해 어빙 스타인블룸이 가족처럼 아꼈던 포크 뮤지션들을 한자리에 모을 계획을 세운다. 한 때 이름을 날렸던 포크 싱어인 메인 스트리트 싱어즈와 뉴 메인 스트리트 싱어즈, 포크맨, 미치와 미키 등의 출연으로 기획되어진 어빙 스타인블룸의 콘서트는 그러나 미치의 출연 여부의 불투명으로 새로운 국면을 맞이하게 된다.
1952년 쿠바 하바네라. 쿠바 출신의 두 형제 시저와 카스틸로는 자신들의 뛰어난 맘보 연주 실력을 발판으로 큰 돈을 벌 꿈을 가지고, 맘보 열풍 한창인 1950년대의 뉴욕으로 온다. 낮에는 열심히 일하고, 밤에는 열정적인 맘보 연주 뮤지션으로 돌아가는 생활을 계속한다. "내사랑 루시" 쇼에 출연한 후, 형제들은 인기가도에 들어선다. 하지만 쇼비지니스계의 검은 손이 그들에게 다가오고 있었는데...
존 맥클레인(브루스 윌리스)은 LA에서 날아오는 아내 홀리를 마중하기 위해 공항으로 나간다. 그러나 테러리스트들이 공항을 점거하고, 마약의 대부 에스페란자 장군을 압송해 오는 비행기를 착륙시킨 후 점보기를 준비해 놓을 것을 요구한다. 홀리가 탄 비행기는 착륙하지 못하고 공항을 선회하나 연료가 떨어져 간다. 맥클레인과 특수부대원들은 테러리스트들의 본부인 교회를 습격하나 테러리스트들은 비행기에 오른다. 그러나 맥클레인은 테러리스트들의 총알이 공포탄이었음을 알고 특수 부대와 테러리스트들이 한 통속임을 알아내는데...
뉴욕 경찰관 존 맥클레인(브루스 윌리스)은 떨어져 사는 아내 홀리 (보니 델리아)를 만나기 위해 LA의 나카도미 빌딩으로 찾아간다. 그러나 파티가 한창 무르익을 무렵, 한스 그루버(알란 릭맨)가 이끄는 일단의 테러리스트들이 침입, 사장을 비롯한 파티 참석자 30여 명을 인질로 삼고 건물 금고에 소장하고 있는 돈과 보물을 손에 넣으려 한다. 최첨단 하이테크에 의해 관리되던 34층짜리 나카토미 빌딩은 통채로 테러리스트들의 수중으로 넘어가 폐쇄되고 고층 빌딩은 살벌한 생존 게임의 전쟁터로 변해가는데...
