제2차 세계대전이 치열했던 와중, 으로 네오리얼리즘의 계기를 만들었던 비스콘티 감독이 대전 전의 독일을 무대로 나치즘에 의해서 부와 권력을 박탈당해 가는 철강실업가 일가족의 비극을 묘사하면서 역사 그 자체까지 파헤친 집대성이라고도 할 수 있는 작품. 장검의 밤이라는 암호명으로 히틀러에 의해 자행된 SA 대원 학살 사건이 역사적 배경이다. 나치가 대두해 온 33년의 겨울, 루루 지방에서 세력을 가진 철강 왕, 에센벡 가의 모임의 밤, 당사자가 누군가의 음모에 의해서 암살당한다. 이 사건을 계기로 발생하는 일가족의 골육상쟁의 싸움과 그것으로 인해 어부지리를 얻으려고 하는 음험한 나치 친위대의 존재를 묘사해낸다.
When British philosopher Harold Hilliard took off for Warsaw to lecture on the Dysteleological Surd, he had no idea that he would soon become embroiled in international espionage. During the trip he tried to open a suitcase he mistook for his own. When a fellow passenger, a Pole with stainless steel teeth, took umbrage, Hilliard put it down to bad manners, but when the same man saw him pick up the wrong coat in the plane, Hilliard realized that he was suspected of spying. The party at the airport to welcome Hilliard only convinced the Polish agent that the British Secret Service was now picking its men with extraordinary cleverness. Hilliard, whose works were little known in England, was warmed by unaccustomed praise but chilled by the apparent certainty of the counter espionage people that he was a British agent whose code name was Whale.
