Joel Segal

1959년에 시작된 레코드 가게 엠파이어 레코드가 뮤직타운이라는 거대한 체인에 넘어갈 위기에 처한다. 가게의 주인 미치는 대규모 체인점에 대한 매력으로 다음주의 계약을 고대하고 있다. 하지만 레코드점 지배인 조 리브스와 10대 아르바이트 루카스, 코리, 니자, 데브, A.J, 에디는 이 계획을 받아들일 수 없다. 야간 지배인으로 일을 하다가 가장 먼저 이 일을 알게 된 루카스는 미치에게 입금해야 할 9천 달러를 두 배로 불려 엠파이어가 뮤직타운에 넘어가는 것을 막기 위해 아틀란틱 시티의 카지노로 간다.

잡지사 기자 니크는 하숙집 주인의 어린딸 다리안이 점점 신경이 쓰이기 시작한다. 10대 소녀 다리안이 니크에게 반해 따라다니기 때문이다. 잡지사 일로 바빠진 니크가 자신에게 관심을 갖지 않자, 다리안은 니크와 친해보이는 여기자 에이미의 방에다 벌통을 풀어놓아 에이미를 해치는 등 니크를 위한 제단을 만들 만큼 광적으로 변해가는데...

1964년 브롱크스. 그해 미국은 베트남전에 참전하고, 죽은 케네디 대통령의 망령이 어둡게 드리우고 있다. 마틴 루터 킹 목사의 평화에 관한 호소가 브라운관을 타고 흘러나올 때 감옥에서 한 청년이 출소하여 이 거리로 돌아온다. 그의 이름은 하인즈(존 터투로 분). 죄명은 폭력, 살인 및 강간미수, 정신 이상. 하인즈가 돌아오면서 이상한 일들이 벌어진다. 인디언 화살 살인사건이 이어지고, 거리는 온통 그에 대한 소문과 불안한 무드로 가득 찬다. 그 중에서도 가장 겁에 질린 것은 린다(조디 포스터 분). 바로 그녀가 하인즈의 목표이기 때문이다. 하인즈는 그녀를 너무 사랑한 나머지 수단 방법을 가리지 않고 갖고 싶어했고, 그를 막던 린다 애인의 다리를 분질러버린 것이다. 이제 린다를 도울 수 있는 사람은 2년전 그 사건이 있던 날 그녀를 구한 해리(팀 빈스 분) 뿐. 그러나 해리는 자신의 아버지가 폭력 앞에서 죽어가는 것을 지켜본 이후 다시는 폭력을 쓰지 않겠다고 맹세한 다음이었다. 린다가 해리를 찾아가 호소해도 그는 단호하게 거절한다. 이제 막다른 골목에 놓인 린다를 심야에 분수대 앞으로 불러낸 하인즈는 진심으로 당신에게 하는 선물이라며 동물원에서 훔친 펭귄을 한 쌍 내놓는다. 그건 하인즈의 구혼 신청이기도 했다. 그러나 린다가 한마디로 거절하자 하인즈는 대답한다. "남의 선물을 그렇게 무시하면 안돼!" 그리고는 몽둥이를 들어 사정없이 펭귄을 내리쳐 때려 죽인다. 하인즈에게 린다의 거절이란 감히 상상할 수 없는 일이었다. 도망치는 린다를 사정없이 내팽개쳐서 기절시킨 하인즈는 그녀를 업고 그의 어머니 아파트로 향하는데..

Three sisters try to come to grips with the meaning of their mother's suicide.

존은 베트남에서 마이클의 도움으로 죽음의 위기를 넘긴 뒤 제대해서도 그와 돈독한 우정을 유지한다. 두사람은 함께 고기 포장공장에서 일하는데 어느 날 강도가 들어와 존을 죽이려 하자 마이클이 위기를 넘기고 존을 구한다. 두 번이나 마이클의 도움으로 목숨을 건진 존. 하지만 강도들은 앙갚음을 하기 위해 마이클을 폭행하고, 마이클은 식물인간이 되고 만다. 존은 마이클의 복수를 위해 익스터미네이터 (처벌자)가 된다. 계속되는 그의 복수극으로 강력계 형사 도튼이 수사에 나선다. 하지만 선거철을 맞은 정치권은 강력사건으로 여당에 대한 신뢰도가 떨어지자 CIA를 통해 존을 해치울 계획을 세운다. 도튼은 수사 끝에 존의 신변과 행방을 파악하고, 그 사실을 안 존은 도튼과 단둘이 만나 자수할 것을 재판을 통해 세상이 시끄러워지는 것을 원하지 않는 정치권은 존과 도튼을 모두 조용히 죽이려 하는데...