Em uma comunidade litorânea da Califórnia, o solitário detetive particular Larry "Doc" Sportello costuma lidar com os seus casos através da fumaça de um cigarro de maconha. Um dia, ele recebe a visita inesperada da ex-namorada Shasta, por quem ainda sente algo. Shasta precisa da ajuda de Larry para encontrar seu amante, Mickey Wolfmann, um bilionário do mercado imobiliário, que desapareceu misteriosamente. Aparentemente, a esposa de Mickey está tentando interná-lo em um hospital psiquiátrico.
Quando Plainview recebe uma misteriosa dica de que numa pequena cidade do Oeste um oceano de petróleo está revelar-se à superfície, dirige-se até lá com o seu filho, H.W., para tentar a sua sorte na pequena e pobre Little Boston. Nesta miserável cidade onde a maior atenção está nos fervorosos seguidores da igreja do carismático pregador Eli Sunday, Daniel Plainview e H.W. ganham a sorte grande comprando terras e descobrindo mais e mais poços de petróleo por explorar. Com o decorrer do tempo e o aumento da fortuna, nada se mantém igual e à medida que os conflitos vão aumentando todos os valores humanos – amor, esperança, comunidade, fé, ambição e mesmo os laços que unem pais e filhos – são ameaçados pela corrupção, pela decepção, ao ritmo dos fluxos de petróleo.
