Durante a Guerra Civil, uma mãe com 4 filhas passa por graves problemas finaceiros, enquanto o marido está na frente de batalha. A mais intelectualizada das irmãs, que sonha ser escritora, é cortejada por um rico vizinho, mas quando este se declara ela o rejeita e vai morar em Nova York, onde se envolve com um professor. Mas quando chega a notícia de que o estado de saúde de uma de suas irmãs piorou consideravelmente, ela retorna para casa.
Paul and Kathy Plunk buy a small motel in a lonesome mountain region in Oregon. Their newfound tranquility is broken by a pair of guests who turn out to be wanted criminals on run from the police. They need money, so they assault the Plunks, force them to withdraw all their money from the bank. But the nightmare just begins as they take the Plunks and their baby with them as hostages.
Há quinze anos, Rick Jarmin (Mel Gibson) está no Programa de Proteção de Testemunhas por ter ajudado a condenar Eugene Sorenson (David Carradine), um traficante de drogas que agora recebeu liberdade condicional. Paralelamente, Marianne Graves (Goldie Hawn), a ex-noiva de Rick, que acreditava que ele tinha morrido em um desastre de avião o reconhece trabalhando em um posto de gasolina. Rick inicialmente nega ser o ex-noivo, mas como foi identificado quer ser remanejado e Joe Weyburn (Stephen Tobolowsky), um agente do FBI diz que agora está cuidando do seu caso, mas na verdade está trabalhando para Sorenson e Albert Diggs (Bill Duke), um cúmplice que corre o risco de ser preso. Quando Rick é quase morto por Sorenson e Diggsé salvo por Marianne, que se envolve nesta caçada na qual ela e Rick são as presas.
Três astronautas permanecem no espaço enquanto explode a Terceira Guerra Mundial no planeta Terra. Quando eles finalmente retornam, descobrem que o mundo se transformou em um imenso deserto pós-apocalíptico, onde os sobreviventes são caçados por mutantes canibais e pelos soldados de um novo e violento regime ditatorial, comandado por um louco militarista que ainda possui uma ogiva nuclear.
