A saga de Pu Yi, o último imperador da China, que foi declarado imperador com apenas três anos e viveu enclausurado na Cidade Proibida até ser deposto pelo governo revolucionário, enfrentando então o mundo pela primeira vez quando tinha 24 anos. Neste período se tornou um playboy, mas logo teria um papel político quando se tornou um pseudo-imperador da Manchúria, quando esta foi invadida pelo Japão. Aprisionado pelos soviéticos, foi devolvido à China como prisioneiro político em 1950. É exatamente neste período que o filme começa, mas logo retorna a 1908, o ano em que se tornou imperador.
Jack Burton (Kurt Russel) é um motorista de caminhão durão e esperto, cuja vida errante pelas estradas leva a uma inesperada corrida contra o tempo quando a noiva de seu melhor amigo é raptada. Em uma busca frenética, Jack encontra-se em Chinatown, São Francisco, em um mundo mágico e repleto de seres estranhos governados por Lo Pan (James Hong), um mago de dois mil anos de idade que implacavelmente controla um império de espíritos. Lutando contra demônios e enfrentando horrores indescritíveis, Jack penetra no mundo obscuro de Lo Pan em uma aventura a todo vapor para resgatar a garota. Esse espetáculo da ficção e dos efeitos especiais tem um final inesperado.
