Camponeses, oprimidos pela seca nordestina e pela crueldade dos fazendeiros, acompanham os milagres de um beato no vilarejo de Riacho do Sangue e pedem auxílio a um tropeiro para defendê-los do ataque das tropas militares e da família de um coronel paralítico. Embora conte com o apoio de um bando de cangaceiros, o tropeiro não consegue impedir a chacina.
O filme conta a história de Virgulino Ferreira da Silva, conhecido como Lampião, que liderou um bando de cangaceiros através dos estados do nordeste do Brasil, e que era respeitado e considerado um herói pelos pobres locais.
Os crimes praticados por coronéis para se apossar de terras de fazendeiros mais humildes, geravam violência entre os nordestinos. Virgolino Ferreira da Silva, ainda menino, encontra um cangaceiro ferido, lhe dá água, e, em troca, pede seu chapéu de couro. O velho cangaceiro atende seu pedido, mas lhe diz "somente use este chapéu quando tiver um motivo" e vai embora. Anos depois, Virgulino vê sua casa dizimada e seus pais mortos. Revoltado, pega o chapéu de couro e põe na cabeça. Inicia-se ai a maior lenda do nordeste brasileiro, a saga de Lampião que se tornaria o mais temido cangaceiro do nordeste na década de 30, que fazia justiça com as próprias mãos, tornando-se conhecido e respeitado entre os oprimidos camponeses. (Cinemateca Brasileira)
"Um grupo de onze cangaceiros ataca uma pequena cidade no Nordeste, Canché. Da luta sobrevivem apenas três deles, que fogem e são perseguidos por uma volante policial através do Raso da Catarina, deserto ao norte do Estado da Bahia.
Época da guerra entre Legalistas e Farroupilhas. Chileno, um valente gaúcho, pede a mão de Catita, filha de Lucas, dono de um bar. Este, por sua vez, pede ao pretendente provas de sua coragem. O rapaz conta suas façanhas, mas Lucas não acredita. Aparece um vaqueiro, Jan, e confirma tudo o que Chileno dissera. Mesmo assim, Lucas insiste em uma prova de coragem.
