Paul Desmond

Atingido pelos efeitos da Depressão, há muitos pobres no estado da Louisiana. Neste contexto surge o populista e demagogo Willie Stark (Sean Penn), que diz ser um caipira por ter descoberto que, falando assim, era ouvido pelo povo. Ele é estimulado por um partido de oposição, que busca os votos dos indecisos, a disputar o cargo de governador, sendo convencido pelo manipulador Tiny Duffy (James Gandolfini) e também por um jovem jornalista, Jack Burden (Jude Law). A retórica de Willie cresce e ele não pára de fazer promessas de forma eloqüente, o que faz com que seja eleito governador com a maior margem registrada no estado. Mas o suposto idealismo de Willie com o tempo dá lugar a um questionável modo de agir. Um processo de impeachment contra ele tem andamento e o conhecido juiz Samuel Irwin (Anthony Hopkins) diz a um jornal que há base legal para isto. Willie então incumbe Burden de achar algo "podre" no passado do Irwin, para fazê-lo mudar de posição.

Jan Schlittman (John Travolta) é um advogado que, junto com seus sócios, não procura vencer causas mas sim entrar em lucrativos acordos financeiros. Mas tudo muda quando ele concorda em representar oito famílias cujas crianças morreram em virtude de duas empresas terem despejado produtos tóxicos na água que abastece Woburn, Massachusetts. O caso se prolonga, fazendo a firma ficar em sérias dificuldades financeiras, tanto que os sócios de Schlittman o abandonam enquanto ele marcha para o suicídio financeiro e profissional.

Três irmãos, três destinos. Alfred (Aidan Quinn) é o reservado, o caçula Samuel (Henry Thomas) é o protegido, e o do meio, Tristan (Brad Pitt), aprendeu com os índios a ter um espírito aventureiro. Ao trazer de volta para o rancho do pai (Anthony Hopkins) uma bela jovem (Julia Ormond), Samuel inicia um conflito de paixões que pode terminar em tragédia para sua família.

Durante a Guerra Civil americana, Robert Gould Shaw (Matthew Broderick), um jovem sem experiência, mas de uma influente família, recebe o comando do primeiro batalhão composto exclusivamente por soldados negros.