Um detetive experiente investiga uma série de assassinatos na Academia Militar dos EUA em West Point em 1830. Ele é auxiliado em sua investigação por um jovem cadete inteligente e ansioso chamado Edgar Allan Poe, que se tornará um dos autores e escritores mais influentes da América. o criador do gênero detetive.
Nick Starkey (Kevin Kline) é um ex-policial de Nova York, que agora é bombeiro por ter sido obrigado a se afastar devido a um escândalo. Nick é requisitado a voltar à ativa quando um serial killer mata sua décima primeira vítima na véspera do Ano Novo. Seu irmão (Harvey Keitel), que trabalha na polícia, não vê este retorno com bons olhos, principalmente pelo fato da sua mulher (Susan Sarandon) se sentir atraída pelo seu irmão. Porém Nick se envolve com a filha do prefeito e gradativamente descobre que os crimes são cometidos em datas e locais pré-determinados, seguindo um padrão específico. Assim ele acredita que possa estar no local do atentado antes do assassinato ser cometido, mas ninguém lhe dá crédito, com exceção da namorada e de um amigo que é pintor.
Afastado do FBI por conta de um colapso nervoso, o agente Will Graham é convocado novamente para auxiliar na captura de um perigoso serial killer que tem aterrorizado a cidade. Com especial habilidade em desvendar mentes criminosas, ele precisará contar também com as dicas do último homem que prendeu, responsável por provocar sua crise: o Dr. Hannibal Lecktor.
