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Sara Matthews é uma afro-americana que trabalha em uma livaria em Oakland e cria Zora Matthews, sua filha adolescente. O marido de Sara morreu há muitos anos atrás e Zora cresceu pensando que ele fosse seu pai, até que descobre por acidente que ela era produto de uma inseminação artificial. Pesquisando no computador do banco de esperma, Zora descobre quem é seu pai biológico: Hal Jackson, um vendedor de automóveis branco que aparece na televisão fazendo palhaçadas com animais. Sara também fica aturdida, pois especificou que queria um doador negro. Sara decide conversar com Hal, mas o encontro não é dos mais amistosos.
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Akeem (Eddie Murphy), o príncipe herdeiro de Zamunda, África, se rebela contra o casamento arranjando por seu pai, o rei Jaffe Joffer (James Earl Jones), que concorda que o filho viaje pelo mundo por 40 dias. Assim, Akeem vai para Nova York, se passando por um pobre estudante para encontrar uma noiva que o ame pelo o que ele é, não por sua posição. Vai trabalhar em uma lanchonete e sente-se atraído por Lisa (Shari Hadley), a filha do seu patrão, Cleo McDowell (John Amos), que é interesseiro e atrapalha o romance, pois quer um bom partido para a filha, sem imaginar quem é na verdade seu funcionário. Akeem viajou com Semmi (Arsenio Hall), seu melhor amigo, que não gosta de se passar por pobre e faz gastos e toma atitudes que podem revelar a identidade de Akeem.
