Michael Caine interpreta o papel de Harry Palmer, o antigo cabo do exército que contra a sua vontade serve como espião para Sua Majestade, para não ter de cumprir uma longa pena atrás das grades.Palmer é enviado a Berlim onde terá de ajudar um general russo dissidente que quer fugir do país. Depois de aceitar a missão com relutância, ele arranja um plano de fuga que inclui um falso funeral... mas infelizmente o corpo errado é transportado para fora da Rússia. A partir daí muitas armações acontecem, com Caine circulando por Berlim, nos braços de belas mulheres.
Em 1954, durante os últimos dias do envolvimento militar francês na Indochina, o coronel francês Pierre-Noel Raspeguy está liderando seus paraquedistas na decisiva batalha de Dien Bien Phu. Uma guarnição francesa enfraquecida enfrenta um grande ataque de tropas comunistas do Viet Minh. Quando sua posição é invadida pelo inimigo Raspeguy e seus homens são feitos prisioneiros. Depois do tratado de paz, eles são libertados e regressam à França, onde o Coronel Raspeguy recebe o comando de um novo regimento aéreo com destino à Argélia. Os franceses estão tentando impedir a Argélia de obter a independência total da França. O Exército francês está envolvido em operações de contra insurgência, em ambientes urbanos e rurais, contra a guerrilha argelina liderada pela Frente de Libertação Nacional da Argélia (FLNA). Esta é a última chance do coronel Raspeguy de provar suas habilidades de comando e salvar sua carreira militar.
