Após a morte do marido, Geracina e seus três filhos, agregados do fazendeiro nordestino Alberto Lopes, dependem apenas de um cavalo como fonte de sustento. Com a seca que assola a região, o fazendeiro manda fechar a cacimba, única fonte de água das redondezas. Ao tentar violar a cacimba para dar água ao cavalo, o filho mais velho é assassinado por Lopes...
"Em uma cidade do sertão nordestino, o chefe político é assassinado por um pistoleiro profissional. A partir daí, a cidade passa a viver o clima do acontecimento. O assassino, acobertado por gente importante, é escondido na casa de uma família humilde. O tempo passa e o pistoleiro deixa o seu esconderijo, sendo morto logo depois. Também a família que escondeu o criminoso é toda ela dizimada, assim como o juiz que vinha realizando o inquérito do assassinato do chefe político."
Com o conflito pela posse da terra, os camponeses seguem um líder místico, para quem "o pecado vai empurrar o ar do mundo e o sofrimento vai indicar a vereda do paraíso." O fanatismo aumenta e os camponeses não mais conseguem compreender a realidade, sendo levados ao sacrifício.
No litoral nordestino, que acolhe imigrantes do sertão à espera de viagem para o Sul, é onde se passa o drama de uma família que enfrenta a miséria, devido a problemas financeiros e psicológicos.
