Na década de 1930, Papillon (Steve McQueen) foi acusado de assassinato e mandado para cumprir prisão perpétua na Guiana Francesa. As regras da prisão são claras: Qualquer um que tentar fugir ganhará como punição dois anos de solitária. Isso não é o bastante para assustar Papillon, que vai tentar fugir de qualquer maneira com a ajuda de Louis Dega (Dustin Hoffman). Em uma das vezes ele quase consegue e vai parar incialmente em uma colônia de hansenianos e depois em uma tribo de índios caribenhos, até chegar na Ilha do Diabo.
A Vietnam vet, Jud Carney. returns to Los Angeles at Christmas time, finds out it's not how he thought it was going to be. When Jud discovers his fiancee has left him, he moves into a boarding house peopled with "types." Flashback memories of the war and the suicide of fellow house resident, reduce Jud to a broken and bitter man.
