Jens Kessler, um terrorista da Facção do Exército Vermelho na Alemanha, é libertado da prisão. Durante os 18 anos que permaneceu lá, sua família, amigos e camaradas seguiram com suas vidas, cada um projetando sua própria fantasia de heroísmo ou falha em Jens. Para Inga, seu grande amor e mãe de seu filho, o passado e o presente entram em conflito já em seu primeiro fim de semana de liberdade. A tensão cresce, e não é preciso muito para começar um clima de histilidade. Baseado no romance de Bernhard Schlink, mesmo autor de O Leitor.
Peter (Liam Neeson) e Lisa (Laura Linney) são casados e levam uma vida pacata. Ele dirige sua própria companhia, enquanto que ela é designer de sapatos. Até que, na festa de lançamento de sua última coleção, Lisa pergunta a Peter se jamais desejara ficar com outra pessoa. Logo em seguida desaparece, o que o leva ao desespero. Tentando encontrá-la ele segue à Itália, onde conhece Ralph (Antonio Banderas). Peter sabe que ele é o amante de sua esposa, mas Ralph guarda alguns segredos.
Na Alemanha pós-2ª Guerra Mundial o adolescente Michael Berg se envolve, por acaso, com Hanna Schmitz, uma mulher que tem o dobro de sua idade. Apesar das diferenças de classe, os dois se apaixonam e vivem uma bonita história de amor. Até que um dia Hanna desaparece misteriosamente. Oito anos se passam e Berg, então um interessado estudante de Direito, se surpreende ao reencontrar seu passado de adolescente quando acompanhava um polêmico julgamento por crimes de guerra cometidos pelos nazistas.
