По мотивам одноименного романа Савако Ариёси. Фильм в двух частях рассказывает историю Томоко Сунага, которая с раннего детства должна была сама искать дорогу к своему счастью. Её жизнь начинается с предательства матери, которая сама продала её в весёлый квартал. Жестокая судьба гейши не сломала её волю, но кровная связь с матерью запутывает её судьбу всё сильнее, и эти путы невозможно разорвать никакими усилиями. Масштабная эпопея рассказывает нам историю не только этой женщины, но и всей Японии от начала ХХ-го века до 1960-х годов. За свою жизнь Томоко меняла не только города, мужчин, но и имена: девочка Кодзи-сан, ученица О-Тёбо, воспитанница Мариа, гейша Коботан ("маленький пион"), хозяйка гостиницы Ханаю. Какое посмертное имя "каймё" получит она в загробной жизни?
Лето 1945. Близится конец Тихоокеанской войны. После эвакуации из Токио семья Сонобе поселилась в отдаленной деревне на острове Хоккайдо. Их взрослая дочь Кэйко должна выйти замуж за сына деревенского старосты, Такамори. Но тут брат Кэйко выясняет, что Такамори творил варварские зверства во время своего пребывания на фронте в Китае, после чего Кэйко его отвергает...
