Экранизация одноименного автобиографического романа М. Горького, второй части известной автобиографической трилогии писателя Алеша Пешков уходит из дома своего деда и отправляется на заработки, «в люди». Служит «мальчиком» у дяди-чертежника, мойщиком посуды на волжском пароходе, учеником в иконописной мастерской. Добрый, чуждый жестокости, он не может вынести царящей кругом несправедливости, отважно борется за правду и вновь оказывается без угла и куска хлеба.
Конец 19 века. Нижний Новгород. Пристани, волжский говор, песни и люди - дурные и хорошие, несчастные и жестокие. В этой атмосфере прошло детство Алеши Пешкова, впоследствии великого русского писателя Максима Горького. Тяжело жилось ему в семье Кашириных: ругань, драки дядьев из-за наследства, побои за малейшие провинности. Только один человек - бабушка Акулина Ивановна - жалеет мальчика. Когда дед окончательно разорился, Алеша вынужден зарабатывать на жизнь сам...
