Китай, 1911 г. Период политической нестабильности и революционных настроений в государстве. На фоне общей неразберихи и неопределённости, некто Сунь Ятсен поднимает восстание и направляет мощь своих войск с одной единственной целью — свергнуть правящую династию Цинь и установить новый, социально направленный режим управления республикой.
Полководец, потерявший в одном из жестоких сражений все свое войско, и два вожака шайки грабителей дают клятву быть братьями, сражаться вместе и защищать друг друга. Три воина ставят перед собой масштабную задачу: остановить гражданскую войну и сделать свою страну мирной и процветающей. На пути к этой цели их ждут кровавые сражения, жестокий выбор - пожертвовать несколькими тысячами человек, чтобы спасти сотни тысяч жизней. Трем полководцам предстоит ответить на вопрос - что такое война: защита родной страны от агрессоров или просто возможность грабить и наживаться.
Уличный мальчик Сан Мао бежит от полиции и присоединяется к армии, которая борется против Японии. История начинается в 1937 году и заканчивается 9 сентября 1945, когда Япония капитулирует.
Director Zhang Junzhao's superbly tense revisionist war film (featuring striking cinematography from future Fifth Generation standard bearer Zhang Yimou) is widely considered to be the first work of Mainland Fifth Generation cinema.
