Действие происходит в 1934 году во время знаменитого Великого похода Китайской Красной армии. Фильм рассказывает, как в борьбе с врагами свободного Китая крепли, мужали юные патриоты — «красные ребята», — как в революционной борьбе выросли из них бесстрашные борцы.
Маленький Сяоган — единственный «мужчина» в семье Люй. Правда, есть ещё папа, но он работает где-то далеко и редко видит своих детей. Вот и пришлось мальчику взять на себя все заботы о воспитании сестрёнки Сяодо. А как тут справиться с этой несознательной и ленивой девочкой, если чуть что — её обязательно пожалеет бабушка и начнёт причитать: «она маленькая, ей надо уступить». Бабушка, конечно, человек старый — откуда ей знать, как надо воспитывать пионерку? Сяодо ничего сама не может — ни одеться, ни постель убрать, ни учебники в сумку сложить: все дела за неё бабушка делает!
После победы Народно-освободительной армии Китая одной из разбитых гоминьдановских банд удалось скрыться в предгорьях Тибета. Здесь в районе реки Мэнхэ гоминьдановцы стремились разжечь национальную рознь среди местных племён. Используя различные провокации и обман, гоминьдановцы стремятся посеять вражду среди соседних племен Мэнхэ и Важи. Между племенами постоянно происходят вооруженные столкновения. Приехавшей к вождю племени Мэнхэ Лобуданьцзэну делегации Народного правительства во главе с Чэнь Шао-хуа не сразу удается раскрыть глаза вождю на истинный смысл событий. И только тогда, когда смертельно раненный Ланцзе, какое-то время помогавший гоминьдановцам, рассказывает вождю всю правду, Лобуданьцзэн окончательно убеждается в своей ошибке. С помощью отрядов Народно-освободительной армии Китая народы Мэнхэ и Важи ликвидируют остатки гоминьдановских банд. Дружба между тибетскими племенами восстанавливается.
Осенью 1943 года во время антияпонской войны лидеру партизан Ли Сянъяну было поручено сдерживать войска японской армии, дислоцированные в округе. Во время операции Ли Сянъян и начальник штаба действовали двумя отдельными группами. Когда Ли Сянъян перевозил зерно, его увидел помещик Ян Лаоцзун, который поспешил в уезд, чтобы доложить командующему японской армией Мацуи, который был так рад, что привёл большую армию в Личжуан, но Ли Сянъян организовал доставку зерна и людей в туннель. Тем не менее, Мацуи в конечном итоге обнаруживает туннель и партизаны попадают в засаду. Чтобы увести Мацуи из Лижуана, Ли Сянъян привёл своих боевых товарищей…
«Люди степей» - один из первых фильмов о национальных меньшинствах, снятых в КНР. В нем представлены монгольские пастухи, которые служат народу в борьбе против сил Гоминьдана.
