Юджин Браун только что вышел из тюрьмы, где отсидел 17 лет за вооружённое ограбление. Теперь у него мало друзей, совсем нет денег, и ему пришлось работать уборщиком в школе, в которой ученики — «просто наказание». Однажды директор попросила его подежурить в группе продлённого дня. Желая чем-нибудь занять ребят, Юджин начинает учить их игре в шахматы. Криминальная сторона жизни напоминает Юджину о себе, но он помнит, что в жизни, как и в шахматах, нужно думать, прежде чем делать ход.
В недрах блестящего ума приматолога Итона Пауэлла лежит зловещая тайна, которую не смогли разгадать ни семья, ни власти, заключившие гениального ученого под стражу за убийство в джунглях Руанды. Теперь заключенный в жестокой тюрьме для умалишенных преступников, Пауэлл, не разговаривающий годами, достается психиатру Тео Колдеру, который должен сломать печать темной тайны на пути к его изощренному разуму. Врач открывает цепь все более усложняющихся загадок, вопросов с ошеломляющими ответами и шокирующих психологических истин.
