Фильм снят по мотивам произведений Ф. М. Достоевского «Неточка Незванова» и «Белые ночи». Крепостной Егор Ефимов, талантливый скрипач, мечтает о настоящем искусстве. Отпущенный на волю помещиком, он отправляется в столицу. Но холодный, чиновный Петербург быстро разрушает иллюзии.
Виленский губернатор фон Валь часто посещал городской цирк. Во время одного из представлений, накануне 1 Мая, в цирке появились листовки с призывом поддержать первомайскую демонстрацию виленских рабочих. Первомайское шествие рабочих было разогнано казаками, несколько демонстрантов убито, а большая группа участников демонстрации арестована. Среди последних оказалось много трудящихся-евреев. Опасаясь погрома, еврейская буржуазная верхушка отправила к губернатору своих представителей с просьбой наказать арестованных, но не трогать остального еврейского населения. В ответ на этот возмутительный приказ рабочий сапожной мастерской Гирш Леккерт предложил убить губернатора…
В имении господ Простаковых царят роскошь и произвол. Крепостные не могут более терпеть издевательств госпожи (в девичестве Скотининой) и мечтают о побеге. Тем временем в имение доходят слухи о восстании Емельяна Пугачева…
