В мае 1860 года в Италии разгорается гражданская война между республиканцами, сторонниками Гарибальди, и приверженцами правящей династии Бурбонов. Князь Фабрицио ди Салина, сицилийский феодал, образованный и мудрый аристократ-интеллектуал, с пониманием и пессимизмом относится к происходящим переменам. Поэтому, когда его молодой племянник Танкреди сначала вступает в ряды мятежников-гарибальдийцев, а затем становится офицером короля Савойского, дон Фабрицио не осуждает его. Сам князь Салина не хочет активно участвовать в политической борьбе. Он прекрасно осознает неизбежность происходящих больших перемен и чувствует, что его время «леопардов» и «львов» — уходит. «Я принадлежу к уходящему классу, я свободен от иллюзий и не способен к самообману, — говорит он. Мы — леопарды, львы. Те, кто придет на смену, будут шакалишками, гиенами».
Рабочий автомобильного завода вместе со своей женой и двумя дочерьми отправляется на Сицилию. Главная цель поездки — убедить свою семью в том, что его родная Сицилия прекрасная страна. Однако на месте выясняется, что некоторые особенности сицилианской мафии он успел позабыть…
История начинается в двадцатых годах на Сицилии. Секретарь мэра Катании Розарио Шимони любит две вещи в жизни: женщин и деньги. Этот беспринципный и обаятельный человек хочет любым способом преуспеть в жизни и для достижения своих целей становится то коммунистом, то фашистом, выгодно женится, затевает аферы с кино и недвижимостью...
