Жители маленького острова в дельте бурной Красной реки обречены на нищету: наводнения уносят урожай, скот и даже людей. Из поколения в поколение передаётся легенда о добром драконе, который может выпить воду реки и спасти посёлок. Но дракон — сказка, а люди решили сами преградить путь коварной реке. С необычайным упорством, противоборствуя стихии, население посёлка возводит заградительные укрепления вокруг острова.
Начало 1950-х. Во Вьетнаме в разгаре война сопротивления — национально-освободительные силы Вьетминь сражаются против французской колониальной администрации. В деревне на южном берегу Вьетнама французы охотятся за партизанами. Плохо приходится мирному населению. Молодая женщина Хау изнасилована французским солдатом. Опозоренная, она хочет убить себя, но плач голодного ребенка возвращает ее к жизни. Муж решает отомстить за честь жены и погибает в бою.
На одном из цементных заводов Вьетнама рабочий по имени Бао три года назад внёс рационализаторское предложение, которое должно было увеличить выпуск продукции. Однако из-за косности некоторых административных работников его не провели в жизнь. Тогда группа рабочих, возглавляемая Бао, решила сама провести очередной опыт по улучшению работы печи, но начальника цеха Дыока возмутило такое самоуправство. После ряда столкновений в конфликт вмешалось руководство завода. Ознакомившись с предложением, оно поддержало его.
