Профессор Людовико Бруски - пожилой коммунист, желающий жить в аккуратном и социально справедливом государстве. Но беспорядок вот-вот нарушит размеренное течение его жизни, прежде всего из-за его внучки Папери, а потом и из-за матери Папери Стеллы, подруги его сына. Отношения между Оливьеро, сыном Бруски, и Стеллой закончились, вероятно, из-за того, что возлюбленные были очень молоды. Теперь Профессор Бруски обязан достигнуть соглашения с мрачной, необразованной, обиженной Стеллой, голова которой полна ложных и разрушительных идей, и которая мешает его повседневной жизни. Профессор теряет терпение, и Стелла уезжает. Он ищет ее и находит в больнице со сломанной ногой. Они становятся ближе, а затем беззаветно влюбляются друг в друга. Нога Стеллы заживает, и она уходит искать новые отношения, новые эмоции, а профессор начинает ждать её возвращения: и всё это происходит в присутствии Папери, слишком молодой, чтобы понять.
Три дня из жизни пятерых людей, в которые укладывается вся человеческая жизнь - с её любовью и ревностью, изменами и непониманием, ненавистью и презрением. Лео Мерумеци, богатый любовник Мариаграции, женщины уже увядшей, матери двоих взрослых детей, стремится соблазнить ее дочь Карлу. Девушка не любит Лео, но быстро уступает ему; надеясь изменить этим свою жизнь: ей опротивела царящая в доме фальшь, однообразие, вечные сцены ревности. Брат Карлы Микеле, вялый и инертный юноша, понимает подлость Лео, разбившего их семью, разорившего их материально. Но сильнее ненависти и презрения — его равнодушие, безразличие к моральным нормам. Микеле заставляет себя ссориться с Лео, неоднократно пытается оскорбить его, а узнав, что Лео сошелся с сестрой, стреляет в него. Но все эти попытки неудачны, ибо они обессиливаются в самый момент действия душевным холодом Микеле, отсутствием подлинного искреннего порыва.
