The daily life of ordinary people of Shanghai apartment building: an unemployed person who tries not to lose face by concealing the loss of his job, a singer without an audience, a driver, a teacher, but also the owner of the building and his prodigal son.
В фильме рассказана история популярной актрисы Су Ланьин, которая устала от своей тяжёлой карьеры. Ради своего будущего она попрощалась со сценой и вышла замуж за банковского служащего, полагая, что женщина должна иметь надёжную опору на всю жизнь. Но испытав на себе все «прелести» семейной жизни, она поняла, что будущее женщины не только в том, чтобы быть хорошей женой и примерной домохозяйкой. Униженная и оскорблённая своим супругом, Су Ланьин возвращается на сцену.
В фильме показаны разные жизненные пути нескольких студентов. Шаоин решил поехать в Ухань, чтобы найти достойную работу. Его сокурсница Е Лянь и её сестра были обманом заманены в Шанхай бригадиром Чэнь Даху. В Шанхае Е Лянь с сестрой жили на чердаке и она была вынуждена подписать трехлетний «бесплатный» контракт, несмотря на то, что стала свидетельницей пыток и жестокого обращения Чэнь Даху над другими контрактными рабочими. Вскоре над младшей сестрой Е Лянь надругался молодой мастер Ху, после чего сестра умерла. В отчаянии Е Лянь убила мастера Ху. Впоследствии Е Лянь вспоминает напутствие Шаоиня и начинает бороться за права рабочих.
В начале 1930-х годов Чэнь Да торговал овощами в Шанхае, его жена была прислугой в особняке Чжоу Синшэна, местного начальника на иностранной прядильной фабрике. Младшие брат и сестра Чэнь Да работали на этой прядильной фабрике. Однажды младший брат Чэнь Да получил производственную травму на фабрике, но компрадор Чжоу проигнорировал это. В отчаянии Чэнь Да отправился в особняк Чжоу, чтобы найти свою жену и попросить у компрадора деньги на лечении младшего братишки, но вернулся с пустыми руками. Затем Чэнь Да был арестован по ложному обвинению в краже ценностей из особняка компрадора Чжоу. Когда его освободили, его младший брат был уже мёртв. Фильм обличает грешную и бессовестную жизнь компрадорской буржуазии, угнетающей и эксплуатирующей рабочих, показывает рабочих и городскую бедноту, борющуюся за достойную жизнь.
Фильм повествует о том, как крестьяне глухой деревни, чуть не падая от голода, напрягают последние силы, чтобы раздобыть листьев для выкормки прожорливых шелкопрядов. Начинается вывод червей. Вот черви благополучно вывелись, но по деревне ползёт страшная новость: в шёлковой промышленности застой, скупщики коконов не приедут. «Кризис сделал ненужными коконы старого Дун Бао, белые, сверкающие, плотные, такие коконы, которые старик видел только дважды за свою долгую жизнь». Семья старого Дун Бао, также как и вся деревня, обречена на голод. В деревне поднимается глухой ропот, грозящий вылиться в открытое выступление.
