В прибрежной деревушке рыбаки настолько бедны, что им трудно выживать. Чтобы взять ссуду у злого помещика Чжан Жунтая, рыбак Цзяо Да был вынужден заложить ему свою дочь Аджу ещё в девичестве. Аджу подверглась жестокому обращению в доме Чжана и, не вынеся издевательств, решила утопиться. К счастью, её спас молодой рыбак А-фу и забрал к себе домой. Вскоре об этом узнал Чжан Жунтай и силой забрал Аджу обратно. Чжан Жунтай вступил в сговор с японскими рыбацкими судами, вторгшимися в территориальные воды Китая, чтобы ловить рыбу, и с их помощью он вознамерился арестовать двух братьев А-фу и А-де. Аджу, убежав из семьи Чжана, рассказала об этом братьям. Они втроём сбежали из рыбацкой деревни и прожили тяжелую жизнь, скитаясь по морю. Однажды А-фу трагически погиб. После осеннего паводка рыбаки попали в ловушку рыболовных долгов и налогов, А-де не выдержал и вернулся в рыбацкую деревню вместе с Аджу…
После инцидента 18 сентября, в следствие которого Япония оккупировала Манчжурию, Чжэн Жунфу и его сестра Жуйгу бежали с северо-востока в Шанхай. В Шанхае они встретили группу бездомных — старого соседа Сяо Ху, строителя Цзюйшэна с женой и Ву Минь, женщину, брошенную мужем... Вскоре загрохотали пушки японских захватчиков! По предложению Цзюйшэна и Жунфу они решили вступить в Добровольческую армию (в том числе и женщины, которые записались медсёстрами). Под лозунгом «защиты выживания нации» они взялись за оружие, сотрудничали с антияпонскими войсками и ринулись на врага…
