Чтобы увеличить семейный бюджет, продавщица газет матушка Краузе сдает свою единственную комнату подозрительному постояльцу, а сама вместе со взрослыми детьми Паулем и Эрной поселяется на кухне. Жилец вскоре приводит к себе проститутку с ребенком. Поскольку младшие Краузе поневоле встречаются с ним, они подпадают под его дурное влияние. Жилец соблазняет Эрну и подбивает Пауля, легкомысленно транжирившего материнские сбережения, возместить растрату воровством. Вместе с жильцом Пауль пытается ограбить ссудную лавку, но подоспевает полиция и приводит Пауля к матери. После того как его отправляют в тюрьму, разваливается весь мирок матушки Краузе. Взяв ребенка проститутки на руки, она спрашивает: «Что может дать жизнь этому малышу?» — затем открывает газ и отправляется в долгое путешествие за счастьем.
Фильм основан на реальных событиях и показывает трагические эпизоды из жизни австрийского учёного биолога-материалиста Пауля Каммерера (1880-1926), затравленного мракобесами от науки и католическими реакционерами и покончившего с собой. Действие фильма перенесено в Германию, в Лейпциг, в котором правят духовенство и аристократия, поднимает голову фашизм, а рабочий класс вынужден жить в нужде. Здесь работает профессор Занге, один из немногих, который сочувствует беднякам. Как только учёный на основе своих опытов на саламандрах делает открытие, что их наследственность зависит от внешних факторов, он становится опасным для существующего политического строя. Духовенство сговоре с аристократией решает избавиться от него.
