El condado de Pei (Peixian) está bajo la administración de un rey salvaje y peligroso (Zheng Kai). El comandante militar de su ejército (Deng Chao), aunque ha demostrado su valía en el campo de batalla, se ve forzado a emplear toda clase de sucias estratagemas para poder sobrevivir a las traiciones que se suceden en la corte del rey. Para ello ha creado una "sombra" (interpretada por el propio Chao), un doble que es capaz de engañar al mismísimo rey y a sus enemigos cuando la situación lo requiere. Cuando el rey y el comandante deciden asediar la ciudad amurallada de Jing, comenzará un combate sin igual que sacudirá los cimientos de la corte de Peixian.
En los turbulentos años 20 en China, el bandido Zhang Mazi (Jiang Wen), junto a Tang (Ge You), llega a la remota Ciudad del Ganso haciéndose pasar por su nuevo gobernador. Pero frente a él se encuentra el mafioso local Huang (Chow Yun Fat), quien vive en la ciudadela fortificada que domina la ciudad. Aunque Tang es consciente de los anteriores acuerdos financieros de Huang con el ex-gobernador de la ciudad, Zhang no está interesado en compartir su riqueza con un ladrón al que encuentra tan indigno como a si mismo.
