EE.UU., Gran Depresión. Mientras Cecilia trabaja como camarera en Nueva Jersey, su marido se dedica a hacer el vago. Su única vía de escape es el cine, al que acude una y otra vez para evadirse de la realidad y soñar con un mundo de champagne, trajes de noche y fiestas elegantes. Una noche, el protagonista de su película favorita, "La rosa púrpura de El Cairo", se fija en ella y atraviesa la pantalla para conocerla.
Vincent Bruce, un veterano de guerra, comienza a trabajar como terapeuta ocupacional en Poplar Lodge, un centro psiquiátrico privado para gente rica donde conoce a Lilith Arthur, una encantadora joven que padece esquizofrenia, cuya frágil belleza cautiva a todos aquellos que la conocen.
