Em área pobre de Nova Jersey, durante a Depressão, uma garçonete (Mia Farrow) que sustenta o marido bêbado e desempregado, que só sabe ser violento e grosseiro, foge da sua triste realidade assistindo filmes. Mas ao ver pela quinta vez "A Rosa Púrpura do Cairo" acontece o impossível! Quando o herói da fita sai da tela para declarar seu amor por ela, isto provoca um tumulto nos outros atores do filme e logo o ator que encarna o herói viaja para lá, tentando contornar a situação. Assim, ela se divide entre o ator e o personagem.
Vincent Bruce, a war veteran, begins working as an occupational therapist at Poplar Lodge, a private psychiatric facility for wealthy people where he meets Lilith Arthur, a charming young woman suffering from schizophrenia, whose fragile beauty captivates all who meet her.
