Un director de documentales (Joaquin Phoenix) tiene un nuevo proyecto en el que tratará la historia de niños superdotados. En el proceso de hacer el documental, empezará a estrechar su relación con su sobrino, un niño muy sensible que se esconde tras una gran inteligencia, que convive con su padre, quien vive con bipolaridad y está en el comienzo de un episodio maníaco.
En tiempos de la Gran Recesión, Fern, una mujer del poblado de Empire (Nevada, Estados Unidos), pierde su empleo en el 2011 tras el cierre de la fábrica de materiales de construcción donde trabajó junto con su esposo, quien recientemente falleció. Con sesenta años y sin otra alternativa, decide vender la mayoría de sus pertenencias y comprar una furgoneta para vivir y viajar por el país en busca de trabajo, como nómada de hoy en día.
Stephen Elliott (James Franco) es un escritor venido a menos. Sus éxitos del pasado le provocan frustración, tiene TDAH (Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad), consume drogas y todo tipo de sustancias (sobre todo Adderall), tiene traumas infantiles, es problemático y narcisista y está rodeado de inseguridades. Entre sus principales temas que le provocan su particular locura se encuentran Paris Hilton y el sadomasoquismo. Un día se entera del caso de Hans Reiser (Christian Slater), principal acusado del asesinato de su mujer. Obsesionado con el caso, decide poner toda su atención en él y escribir un libro sobre el mismo.
Rebeca y su hija viajan camino de la Universidad donde ésta última comenzará sus nuevos estudios. Pero, durante el trayecto, un desconocido las persigue e intenta raptar a la joven. A partir de ese momento, Rebeca comienza una lucha desenfrenada por proteger a su hija.
Los Hamilton son la imagen perfecta de la familia americana. Asisten a reuniones de vecinos, trabajan para la comunidad, dan donativos a los pobres, y son respetuosos con los vecinos… excepto por el hecho de que normalmente los acaban matando...
