Na história, Pip (Philip Pirip), um órfão de 11 anos, é amigo da cruel Estella , filha da senhorita Havisham, diretora de um orfanato, que acredita que o garoto está predestinado a ter um grande futuro. No entanto, através de sua ajuda, ele se torna aprendiz de ferreiro. Acreditando que sua vida se resumirá a isso, Pip dedica-se a aprender essa profissão. Após alguns anos, já adolescente, Pip é abordado por um advogado que lhe diz ser ele o herdeiro de uma grande fortuna. Porém, Pip somente receberá a herança depois que completar 21 anos, na condição de que jamais tente descobrir a identidade de seu benfeitor. Assim, Pip parte para Londres em busca de seu futuro e na esperança de reencontrar Estella.
Georges Duroy viaja, através da década de 1890, em Paris, desde sótãos repletos de baratas até salões de beleza luxuosos, usando a sua inteligência e poder de sedução para subir da pobreza à riqueza, do abraço de uma prostituta aos encontros apaixonados com as mulheres mais belas e ricas, num mundo onde a política e os media disputam influência, onde o sexo é poder e ser uma celebridade é uma obsessão.
Um político de oposição quer eleger o deputado mais ridículo possível e associá-lo ao primeiro-ministro para derrubá-lo. O bode expiatório é o excêntrico Borat, um sujeito ignorante e incompetente, que faz montes de besteiras mas é amado pelo povo.
